“Erdem hiçbir zaman para kadar saygın olmamıştır.”

Mark Twain bu kısa cümleyle, toplumların ahlaki değerlere gösterdiği saygı ile maddi zenginliğe gösterdiği saygı arasındaki dengesizliği iğneleyici bir dille ortaya koyar. Erdem, yani dürüstlük, adalet, yardımseverlik gibi nitelikler sözde herkesçe yüceltilir; ama Twain'in gözlemi, pratikte asıl saygınlığın paraya ve onun getirdiği güce duyulduğu yönündedir. Cümledeki "as respectable as" ifadesi, erdemin de bir tür toplumsal itibar kazanma aracı olarak düşünüldüğünü, ancak bu yarışta daima paraya yenildiğini ima eder.

Twain'in bu gözlemi, on dokuzuncu yüzyıl Amerikası'nın hızla zenginleşen, parayı başarının neredeyse tek ölçüsü haline getiren toplumsal iklimiyle doğrudan ilişkilidir. Yazar, bu tür kısa ve keskin cümleleriyle okuru ikiyüzlülüğü fark etmeye davet eder; dini ve ahlaki söylemin erdemi övmesine karşın, gündelik hayatta servet sahibi olmanın çok daha belirleyici bir statü kaynağı olduğunu hatırlatır.

Bugün de söz, tüketim kültürünün ve maddi başarının öne çıktığı toplumlarda ahlaki değerlerin çoğu zaman ikinci planda kaldığını göstermesi bakımından güncelliğini korur. Twain, ahlakçı bir nutuk çekmek yerine, ironik bir tespitle okura kendi değer ölçülerini sorgulatır.

The Innocents Abroad (1869), Twain'in 1867'de Avrupa ve Kutsal Topraklar'a yaptığı yolculuğu anlattığı gezi kitabıdır. Söz, kitabın 54. bölümünde geçer; yazar burada toplumsal gözlemlerini ve insan doğasına dair düşüncelerini mizahi bir üslupla aktarmaktadır.