“Hayatımda dün Bob'un mektubundan Harvard Üniversitesi'ne giremediğini öğrendiğimde hissettiğimden daha büyük bir acı neredeyse hiç duymadım. Yine de, cesaret kırıcı bir hissin seni ele geçirmesine ve üzerinde kemirilmesine izin vermezsen, bunda büyük bir şey yok. Harvard Üniversitesi'ne girebileceğin ve oradan mezun olabileceğin kesin bir gerçektir; ve denemeye giriştiğine göre, bunda başarılı olmalısın. "Olmalısın" kelimesi budur. Sana nasıl yardım edeceğimi bilmiyorum; ancak olgun yaşta ve pek çok ağır deneyimden geçmiş birinin teminatı olarak şunu söyleyebilirim: Eğer kararlılıkla yapmayacağına hükmetmezsen, başarısız olamazsın.”

Lincoln bu sözünde başarısızlığın geçici bir duygusal çöküntüye dönüşmesine izin vermemek gerektiğini söylüyor. Ona göre Harvard'a girememek başlı başına bir felaket değildir; asıl tehlike, bu sonucun insanın kendi azmini ve özgüvenini kemirmesidir. Cesaret kırıklığını dışarıda tutmak, başarısızlığı yeniden denemenin ön koşulu olarak sunuluyor.

Sözün merkezinde 'must' yani 'zorunluluk' kavramı var. Lincoln burada kaderci bir zorunluluktan değil, iradenin kendine koyduğu bir zorunluluktan söz ediyor. Kişi hedefinden vazgeçmemeye karar verirse, başarısızlık ihtimali anlamını yitirir. Bu, Lincoln'ün kendi yaşamıyla da tutarlı bir inançtır; kendisi de defalarca seçim kaybetmiş, iş hayatında zorluklar yaşamış ama pes etmemiş biridir.

Lincoln genç bir akrabasına ya da tanıdığına hitaben 'olgun ve deneyimli biri' olarak konuşuyor. Bu, yukarıdan bakan bir öğüt değil, kendi deneyimini aktaran bir teşvik. Söz, bugün de sınavda, işte ya da herhangi bir hedefte başarısız olmuş birine umut ve yön verme gücünü koruyor: Asıl mesele düşmek değil, düştükten sonra kalkmaya karar vermektir.

Lincoln bu satırları 22 Temmuz 1860 tarihinde, aile dostu ya da akrabası olduğu düşünülen George C. Latham'a yazdığı bir mektupta kaleme almıştır. Latham, Harvard Üniversitesi'ne giriş sınavını kazanamamıştır. Lincoln, mektubunda genç adamı teselli etmekte ve onu yeniden denemeye teşvik etmektedir. Bu dönem Lincoln'ün başkan adayı olduğu ve yoğun bir siyasi mücadele içinde bulunduğu dönemdir. Mektup, Roy P. Basler'in derlediği 'The Collected Works of Abraham Lincoln' adlı külliyatta yayımlanmıştır.