“Avusturya'nın öne sürdüğü taleplere göre ikimiz için de yer yoktur, dolayısıyla uzun vadede anlaşamayız. Birbirimizin ağzından soluğunu kesiyoruz; biri çekilmek ya da diğeri tarafından 'çekilmeye zorlanmak' zorundadır; o zamana kadar rakip olmak zorundayız.”

Bismarck burada, Prusya ile Avusturya arasındaki ilişkiyi varoluşsal bir rekabet olarak tanımlar. 'Birbirimizin ağzından soluğunu kesmek' imgesi, iki devletin aynı coğrafyada, Almanca konuşulan dünyada liderlik iddiası taşımasının yarattığı boğucu çatışmayı anlatır. Bismarck'a göre bu rekabet, geçici diplomatik uzlaşılarla çözülemez; ya bir taraf çekilmek ya da diğeri tarafından saf dışı bırakılmak zorundadır.

Bu söz, Bismarck'ın siyasi düşüncesinin temel taşlarından birini açığa çıkarır: devletler arası ilişkilerde güç ve çıkar belirleyicidir; duygusal ya da hanedan bağları, tarihsel akrabalıklar nihai tahlilde ikinci plandadır. Prusya ile Avusturya arasındaki çekişme, Alman birliğinin kimin önderliğinde kurulacağını belirleyecek stratejik bir meseleydi.

Bugünden bakıldığında bu söz, büyük güçler arasındaki rekabetin nasıl sıfır toplamlı bir mantıkla yürütüldüğüne dair tipik bir örnektir. Bismarck'ın öngörüsü kısa sürede doğrulanmış, 1866'da Prusya ile Avusturya arasındaki savaşla Alman birliği Prusya önderliğinde kurulurken Avusturya Alman siyasetinin dışına itilmiştir.

Bismarck bu sözü, 19/20 Aralık 1853'te yakın dostu ve siyasi akıl hocası Leopold von Gerlach'a yazdığı bir mektupta sarf etmiştir. Mektup, dönemin Prusya-Avusturya ilişkilerindeki gerginliği ve Bismarck'ın Alman birliği konusundaki stratejik hesaplarını yansıtır.