“En iyi yönetim hangisidir? Bize kendi kendimizi yönetmeyi öğretendir.”

Goethe bu sözünde ideal yönetim biçimini, halkı sürekli yönetilen ve bağımlı kılınan bir kitle olarak gören anlayışın karşısına koyar. En iyi hükümet, insanlara kendi hayatlarını ve toplumlarını yönetme yeteneği kazandıran, böylece kendisini giderek gereksiz kılan yönetimdir. Burada 'kendi kendini yönetmek' hem bireysel özdenetimi hem de toplumsal özerkliği kapsar: İyi bir yönetim, bireyin aklını kullanmasını, sorumluluk almasını ve özgür kararlar vermesini teşvik eder.

Bu düşünce Aydınlanma'nın insan aklına ve olgunlaşma idealine duyduğu güveni yansıtır. Yönetimin amacı yalnızca düzen sağlamak değil, insanları eğitmek ve özgürleştirmektir. Günümüzde de bu söz, baskıcı ya da aşırı korumacı devlet anlayışına karşı sivil sorumluluk, katılımcılık ve eğitim yoluyla özerk bireyler yetiştirmenin değerini hatırlatır.

Goethe'nin ölümünden sonra yayımlanan 'Maximen und Reflexionen' (Özdeyişler ve Düşünceler) adlı derlemede yer alır. Bu eser, onun yaşamı boyunca çeşitli konularda tuttuğu notlardan, yazışmalarından ve günlüklerinden derlenmiş aforizmalar içerir. Söz, Goethe'nin olgunluk döneminin bireysel özgürlük ve eğitim konularına verdiği önemi yansıtır. Kitap ilk kez 1833'te, Goethe'nin ölümünden bir yıl sonra yayımlanmıştır.