“Babam, kendi babası öldüğünde yalnızca altı yaşındaydı ve tam anlamıyla eğitimsiz büyüdü. Ben sekiz yaşındayken Kentucky'den, şimdi Indiana'nın Spencer County olan bölgesine taşındı. Yeni evimize, eyaletin Birliğe katıldığı sıralarda ulaştık. Ormanlarda hâlâ birçok ayı ve başka yabani hayvanın bulunduğu yaban bir bölgeydi. Ben orada büyüdüm.”

Bu söz, Lincoln'ün çocukluk dönemine ve ailesinin sınır bölgesindeki yaşam koşullarına dair en yoğun otobiyografik anlatılarından biridir. Babasının altı yaşında yetim kalması ve hiç eğitim görmemesi, kuşaklar boyu süren yoksunluğu ve sınır yaşamının eğitim olanaklarından ne kadar uzak olduğunu gösterir. Lincoln bu yoksunluk hikâyesini, kendi hayatının başlangıcını anlatırken temel bir arka plan olarak kullanır. Okul, kitap ve biçimsel eğitimin neredeyse bulunmadığı bir ortamda yetişmesi, ileride kendi kendini yetiştiren biri olarak inşa edeceği kimliğin de zeminini oluşturur.

Indiana'nın Spencer County bölgesine taşınma, Lincoln'ün hayatındaki ikinci büyük göç deneyimidir. Aile, Kentucky'de yaşanan arazi sorunları ve kölelikle ilgili meseleler nedeniyle daha kuzeydeki özgür topraklara yönelmişti. Lincoln'ün burasını "yaban bir bölge" olarak tanımlaması ve ormandaki ayılardan söz etmesi, yalnızca kişisel bir anı değildir; aynı zamanda Amerikan sınırının uygarlık öncesi halini betimleyen kültürel bir kayıttır. Bu tür anlatılar, sınır deneyimini zorlu ama aynı zamanda karakter kurucu bir süreç olarak sunan dönem anlayışını yansıtır.

Lincoln'ün çocukluğunu geçirdiği bu bölge, onun doğayla iç içe ama yoksul bir yaşam sürdüğü, ağır bedensel işlerle büyüdüğü yerdir. Burada annesini kaybetmiş, kısa süreli okul deneyimleri dışında eğitim alanında büyük boşluklar yaşamıştır. Buna rağmen, bu arka planı dramatikleştirmeden aktarması, Lincoln'ün konuşma ve yazılarında sık görülen bir özelliktir: durum tespiti yapar, abartıdan ve kendine acımadan kaçınır. Bugün bu söz, büyük bir liderin biçimlenişindeki sıradan ve zor koşulları anlamak için güçlü bir penceredir.

Bu pasaj, Lincoln'ün 1859'da Jesse W. Fell için yazdığı otobiyografik taslakta yer alır. Lincoln burada ailesinin 1816 sonlarında Kentucky'den Indiana'ya taşınmasını anlatır; bu tarih, Indiana'nın ABD'ye katılmasının hemen öncesine denk gelir. Taslak, 1860 başkanlık seçimleri öncesinde Lincoln'ü doğudaki seçmenlere tanıtmak amacıyla kullanılacak bir biyografi malzemesi olarak yazılmıştır. Lincoln bu bölümde, kendi çocukluğunun geçtiği zorlu sınır koşullarını kısa ve olgusal bir dille aktarır.