“Güney, bu bakımdan Washington'ın günlerinde olduğundan daha fazla tehlike altında olmazdı. Sanırım, ancak bu, meseleyi karşılamıyor. Siz köleliğin doğru olduğunu ve yaygınlaştırılması gerektiğini düşünüyorsunuz; biz ise köleliğin yanlış olduğunu ve sınırlandırılması gerektiğini düşünüyoruz. Sanırım işte pürüz bu. Aramızdaki tek önemli fark kesinlikle budur.”

Lincoln bu sözlerinde, Güney ile Kuzey arasındaki gerilimin özünü tek bir cümleye indirger: Kölelik doğru mu, yanlış mı; yayılmalı mı, sınırlanmalı mı? Ona göre aradaki bütün siyasi ve hukuki tartışmaların altında yatan asıl ayrılık noktası budur. "İşte pürüz bu" anlamına gelen "That I suppose is the rub" ifadesi, meselenin çözümü zor çekirdeğini vurgular; geri kalan her şey ikincildir. Lincoln, konuyu kişisel bir çekişme gibi değil, iki farklı ahlaki ve toplumsal anlayışın çatışması olarak ortaya koyar.

Bu yaklaşım, onun ilerleyen yıllarda köleliğin yayılmasını engelleme politikasını savunurken kullandığı çerçeveyle uyumludur. Lincoln burada henüz köleliği derhal kaldırma sözü vermez; daha çok, kurumun yeni topraklara taşınmasını sınırlandırma düşüncesini ifade eder. Yine de cümle, uzlaşma dilinin sınırlarına işaret eder: Eğer bir taraf bir kurumu temelden doğru, diğer taraf temelden yanlış görüyorsa, orta yol bulmak neredeyse imkânsızdır.

Bugün okunduğunda söz, büyük toplumsal kutuplaşmalarda farkların çoğu zaman tek bir temel değer çatışmasına dayandığını gösterir. Lincoln'ün açık ve sakin üslubu, zor bir konuyu kişiselleştirmeden ama aynı zamanda yumuşatmadan adlandırmanın örneğidir.

Lincoln'ün 22 Aralık 1860 tarihli ve Alexander H. Stephens'a yazdığı mektuptan alınmıştır. Stephens, daha sonra Konfedere Devletleri'nin başkan yardımcısı olacak olan Gürcistanlı bir siyasetçiydi. Mektup, Güney eyaletlerinin Birlik'ten ayrılma tehdidinin arttığı, Lincoln'ün ise henüz göreve başlamadığı kritik bir dönemde kaleme alınmıştır.