“Kitaplar da sohbet gibi bize nadiren kesin fikirler verir: Hiçbir şey, kâr getirmeyen okumalar ve konuşmalar kadar yaygın değildir. Burada Locke'un o kadar güçlü biçimde vurguladığı şeyi tekrarlamalıyız: Terimlerinizi tanımlayın.”

Voltaire burada bilgi edinme biçimlerimizin çoğu zaman ne kadar verimsiz olduğunu, okumanın ve konuşmanın kendiliğinden bir anlama getirmediğini söylüyor. Bir kitap okumak ya da bir sohbete katılmak, zihinde belirgin kavramların oluştuğu anlamına gelmez; çoğu insan kelimelerle düşünürken aslında o kelimelerin ne ifade ettiğini netleştirmemiştir. Bunun sonucunda fikirler bulanık kalır ve tartışmalar çoğu zaman birbirini anlamadan konuşmaya dönüşür.

Voltaire'in bu noktada John Locke'a atıf yapması önemlidir. Locke, İnsan Anlığı Üzerine Bir Deneme adlı eserinde dilin yanlış kullanımının bilgiye ulaşmanın önündeki ciddi engellerden biri olduğunu savunur ve terimlerin açıkça tanımlanması gerektiğini vurgular. Voltaire de aynı ilkeyi benimseyerek okurun ve düşünürün kelimeleri muğlak bırakmaması, önce neyi tartıştığını netleştirmesi gerektiğini söyler.

Bu cümle bugün de geçerlidir: Kamusal tartışmalarda, gündelik konuşmalarda ya da felsefi metinlerde terimlerin tanımlanmaması, tarafların aynı kelimeyi farklı anlamlarda kullanmasına ve sonuçsuz tartışmalara yol açar. Voltaire'in uyarısı, anlamlı bir düşünme ve iletişim için kavramsal netliğin ön koşul olduğu fikrine dayanır.

Bu söz, Voltaire'in 1764'te yayımlanan Dictionnaire philosophique portatif (Cep Felsefe Sözlüğü) adlı eserinin "Abuse of Words" (Kelimelerin Kötüye Kullanımı) maddesinde yer alır. Voltaire bu maddede John Locke'un İnsan Anlığı Üzerine Bir Deneme (1689) adlı eserinin üçüncü kitabındaki dil eleştirisinden yararlanır. Aydınlanma döneminde yazılan bu eser, felsefi ve dinî konuları eleştirel bir sözlük biçiminde ele alır.