“Terimleri tanımlayın, diyorum size, yoksa asla anlaşamayız.”

Voltaire bu sözüyle, tartışmaların çoğu zaman gerçek bir fikir ayrılığından değil, kullanılan kavramların belirsizliğinden kaynaklandığını vurgular. İnsanlar aynı kelimeyi farklı anlamlarda kullandıklarında, konuşuyormuş gibi görünseler de aslında birbirlerini anlamazlar. Voltaire'e göre sağlıklı bir tartışmanın ilk koşulu, tarafların kullandıkları terimleri açık ve net biçimde tanımlamasıdır. Bu yöntem, felsefi ve bilimsel düşüncede keyfiliği önler; duygusal ya da laf kalabalığına dayanan tartışmaları akla dayalı bir zemine çeker. Onun "yoksa asla anlaşamayız" vurgusu, anlaşmanın tesadüfe bırakılamayacak kadar önemli olduğunu gösterir. Bu söz, eleştirel düşüncenin ve sağlam bir iletişimin temel ilkesi olarak bugün de geçerlidir: Kavramlar netleşmeden ne bilimde ne hukukta ne de gündelik konuşmada doğru sonuçlara ulaşılabilir. Voltaire böylece okurunu, her tartışmada önce kelimelere açıklık getirmeye çağırır.

Bu söz, Voltaire'in 1764'te yayımlanan 'Dictionnaire philosophique portatif' adlı eserinin 'Miracles' (Mucizeler) maddesinden alınmıştır. Voltaire burada mucize kavramının farklı biçimlerde yorumlanmasının yarattığı karışıklığa dikkat çeker. Bir konunun ciddi biçimde tartışılabilmesi için önce kullanılan terimlerin anlamı üzerinde uzlaşılması gerektiğini savunur.