“Elips, konik kesitlerin en basitidir, en iyi bilinenidir, daireye en yakınıdır ve bir düzlemde elle en kolay çizilenidir. Gerçi birçok kişi, ifade edildiği denklemin basitliği yüzünden paraboli ondan önce tercih eder. Fakat bu gerekçeyle parabol dairenin kendisinden bile önce tercih edilmeliydi ki bu asla yapılmaz. Öyleyse denklemin basitliğinden yola çıkan akıl yürütme geçerli değildir. Modern geometriciler denklem spekülasyonuna fazlasıyla düşkündür.”

Newton bu sözde, geometrik şekilleri değerlendirirken yalnızca cebirsel denklemin basitliğine bakmanın yanıltıcı olduğunu savunur. Elips, denklemi parabolden daha karmaşık gibi görünse de çizim kolaylığı, daireye yakınlığı ve anlaşılırlığı bakımından ondan üstündür. Parabolün denklemi daha sade olduğu için tercih edilmesi, Newton'a göre tutarsız bir akıl yürütmedir; çünkü aynı mantıkla dairenin denklemi daha da basitken parabol yine daireden üstün sayılmalıydı. Oysa kimse daireyi dışlamaz.

Bu eleştiri, Newton'un dönemindeki matematik eğilimlerine yöneliktir. Ona göre modern geometriciler, bir eğrinin gerçek doğasını ve kullanılabilirliğini değerlendirmek yerine denklemlerin biçimsel özelliklerine aşırı önem veriyorlardı. Newton için matematiksel basitlik yalnızca cebirsel göstergede değil, aynı zamanda şeklin zihinde ve elde kolay biçimlenmesinde aranmalıdır.

Bugünün okuru için burada kullanılan temel ölçüt önemlidir: Bir şeyin değeri yalnızca ifade ediliş biçiminin zarafetinden gelmez; onu kavramanın, kullanmanın ve başka kavramlarla ilişkilendirmenin kolaylığı da değere dahildir. Newton, matematiğin dizgesel saflığını korurken, aynı zamanda insani kavrayışın pratik yönünü de gözeten bir denge arayışındadır.

Bu söz, Newton'un 1707'de yayımlanan "Arithmetica Universalis" adlı eserinden alınmıştır. Eserde Newton, geometrik eğrilerin cebirsel temsiline dair tartışmalar yürütür. Özellikle René Descartes ve sonraki analitik geometricilerin denklem merkezli yaklaşımına mesafeli durarak, geometrik sağlamlığın ve çizilebilirliğin önemini vurgular.